De markt voor Supersport-motoren in de middenklasse kun je in twee segmenten opdelen: De periode voordat de ZX-6R werd geïntroduceerd en de periode erna. De eerste Ninja ZX-6R, die in 1995 op de markt kwam, had een enorme impact en creëerde daarmee een geheel nieuwe motorklasse: de Supersport 600. Alle andere Japanse motorfabrikanten volgden en ontwikkelden direct hun eigen Supersport 600. Er kan er echter maar één de eerste zijn en dat was Kawasaki! Het is nu 25 jaar geleden dat de eerste ZX-6R de motorwereld verblufte met zijn ongelooflijke prestaties en zijn unieke vermogens/gewichtsverhouding. We kijken hier dus met bewondering naar een eeuw van innovatie, racesuccessen en exceptionele constructeursprestaties.
 
GPz 550
Hoe zag het leven er voor de ZX-6R uit? Ook toen speelde Kawasaki speelde al een belangrijke rol in de midden-gewichtsklasse. Het is dus niet meer dan logisch dat Kawasaki's ervaring in deze klassen uiteindelijk zou leiden tot de ontwikkeling van de ZX-6R. Kawasaki's eerste echte sportmotor in dit segment was eigenlijk een lid van de GPz-familie: de GPz 550 uit 1981. De advertentiecampagne over de verbluffende prestaties van deze Kawasaki vertelde destijds een zeer accuraat verhaal. Het was echt een "rode revolutie". De eerste helderrood gekleurde, luchtgekoelde viercilinder GPz 550 "twin shock"-modellen werden vervangen door machines met Uni-Trak achtervering. Bovendien werd het oude gezegde over de relatie tussen prestaties en de cilinderinhoud totaal overhoopgehaald, zeker waar het viertakt-motorfietsen betrof.
 
Richting
In 1985, dik 10 jaar voordat de eerste Ninja ZX-6R verscheen, werd de GPz600R geïntroduceerd. Deze motorfiets had een watergekoeld 16-kleps motorblok, een "perimeter"-wiegframe en een 16 inch voor- en achterwiel. Deze verbluffende GPz was een teken aan de wand: het gaf duidelijk aan welke richting Kawasaki insloeg.
Dankzij de ervaringen die de Kawasaki-ingenieurs in de tussenliggende jaren hadden opgedaan konden zij dromen over de logische, volgende stap: een supersportmotor in de middenklasse met de looks en de wendbaarheid van een echte racemotor, gekoppeld aan echte raceprestaties. In 1995 verscheen de Ninja ZX-6R op het wereldtoneel.
 
Ninja-style
Voor de komst van de Ninja ZX-6R had Kawasaki al een aantal andere supersportieve Ninja-machines geproduceerd. Die vielen echter allemaal in de zwaardere inhoudsklassen, zoals de ZX-9R en de immens populaire ZX-7R. Deze machines waren beide enorm populair. Het waren echter wel zogenaamde "full size"-machines. De ZX-6R bood ineens heel iets anders. Dat maakte deze machine bijzonder interessant voor rijders, die uit de lagere inhoudsklasse kwamen en die wilden doorgroeien naar iets zwaarders, terwijl deze motorfiets ook populair werd bij motorrijders die juist wilden "downsizen". De ZX-6R bleek de ultieme oplossing: groot genoeg zodat rijders van diverse posturen en gewichten zich erop thuis voelden, maar niet zo groot dat hij intimiderend of onhandelbaar is. Een echte "motor voor het volk".
 
Verbluffende prestaties
De ZX-6R bood verbluffende prestaties, met acceleratiecijfers en snelheden die ooit waren voorbehouden aan machines met de dubbele cilinderinhoud, gekoppeld aan een licht en precies stuurgedrag, dat een minimale inspanning van de rijder vergde. Het is dus niet zo vreemd dat Kawasaki de markt nauwelijks lang genoeg voor zichzelf had om op adem te komen, voordat andere fabrikanten zich in het spel mengden. Met zijn innovatieve Kawasaki Ram-Air inlaatsysteem, een gewicht van slechts 182 kg en een acceleratie van 0-97 km/h in 3,6 seconden hield het eerste F-model van de ZX-6R drie jaar stand in de showrooms, voordat het in 1998 werd vervangen door het G-model. Het vermogen van dit model was toegenomen van 100 pk naar 108 pk, bovendien was de stroomlijn verbeterd. Zijn opvolger, de J-versie, bood een nog indrukwekkender topvermogen van 112 pk. Dit model kreeg ook een 180 mm brede achterband en was te herkennen aan de dubbele koplampen in de neus van de stroomlijn.
 
636cc
Kawasaki zette opnieuw een grote stap toen de cilinderinhoud - maar niet de fysieke afmeting - van de ZX-6R werd vergroot naar 636 cc. Volgens de Kawasaki-ingenieurs was dit de ideale cilinderinhoud voor zowel de koppel- als de vermogensafgifte. Het kuipwerk kreeg nieuwe graphics, maar veranderde verder niet van vorm. Het bleek een succesformule, de nieuwe ZX-6R werd zowel door de media als door de nieuwe kopers geprezen voor zijn indrukwekkende prestaties en, dankzij de toegenomen cilinderinhoud, voor de aansprekende koppelafgifte. De maximale cilinderinhoud voor de Supersport 600-klasse was volgens de reglementen echter 599 cc. Daarom hield Kawasaki speciaal voor de circuitrijders ook een versie met deze cilinderinhoud in het gamma.
 
Injectie
Liefhebbers van technische innovatie werden het jaar erop verblijd toen de ZX-6R in 2003 - met de komst van het B1-H-model - werd uitgerust met elektronische brandstofinjectie. Radiaal en radicaal waren de steekwoorden, met een radicaal nieuwe vormgeving en radiaal gemonteerde zeszuiger-remklauwen, die net als een upside-downvoorvork voortaan tot de standaarduitrusting behoorden. Het motorblok kon meer toeren draaien dan bij het vorige model, verder kreeg de motorfiets een lichtgewicht digitaal dashboard, terwijl het Ram-Air inlaatsysteem wijder werd en de vermogensafgifte nog eens lichtjes steeg.
In 2005 volgde het C1-model, dat met 113 pk nog meer topvermogen leverde. Het grote nieuws was echter dat de vormgeving was veranderd en dat ook het frame was aangepast, terwijl de ZX-6R nu voor het eerst een onder het zitje geplaatste uitlaatdemper kreeg. Met een genereuze, afgeronde verschijning werd deze 636cc-machine uit 2005 vooral geprezen om de uitstekende combinatie van verbazingwekkende prestaties en een vergevingsgezind karakter. De ZX-6R was volwassen geworden en was u een veelzijdige partner voor alle motorrijders.
 
DNA
Ondanks het vergevingsgezinde karakter was er geen enkele twijfel over het DNA van de ZX-6R. Wie in 2007 dacht dat Kawasaki het karakter van de koning in de middenklasse in zou matigen, al snel achter dat Kawasaki niet van plan was om haar plaats op de troon af te staan. Met een nieuw motorontwerp en een cilinderinhoud van 599 cc was de nieuwe ZX-6R geschikt voor zowel de straat als het circuit. Het nieuwe model werd geïntroduceerd in het complex van Barber Motorsports in Alabama, in aanwezigheid van een aantal notabele Kawasaki-racers, waaronder de huidige teambaas van Jonathan Rea, Pere Riba, voormalige 125 cc Grand Prix-rijder Noboru “Nobby” Ueda, ex 500cc-GP-rijder Shunji Yatsushiro, Roger Hayden en de legendarische Akira Yanagawa. De machine was wederom gefocust op circuitgebruik. Het frame, de swingarm, de vering, de remmen en de stroomlijn waar een totaal nieuw ontworpen. Bij het geheel nieuwe motorblok waren de versnellingsbakassen, de primaire as en de balansas in een ruimtelijke opstelling ten opzichte van de krukas geplaatst. Door deze driehoeksopstelling kon het motorblok korter en compacter worden gebouwd.  In 2010 kreeg de motor een upgrade en maakte de bekrachtigde slipperkoppeling voor het eerst zijn opwachting. Dit onderdeel, dat nu standaard is op de meeste Kawasaki's, voorkomt niet alleen dat het achterwiel bij het terugschakelen gaat stuiteren, maar zorgt dankzij een slim systeem van veren en schuine nokken ook dat er minder handkracht nodig is om de koppeling te verdienen dan bij een conventionele kabelbediende koppeling.
 
De huidige ZX-6R
In 2013 werd de ZX-6R weer dusdanig herzien dat het in feite een gloednieuwe motorfiets was. De cilinderinhoud werd weer naar 636 cc gebracht, daarnaast waren er voortaan twee motormappingen beschikbaar via een schakelaar op het stuur. Dankzij technische verbeteringen en de cilinderinhoud van 636 cc bood het nieuwe motorblok meer koppel en vermogen, vooral bij lage toerentallen. Op het gebied van rijders-assistentiesystemen werd de motor standaard voorzien van het Kawasaki Traction Control (KTRC) met drie modi (sport rijder en regen) terwijl het Kawasaki anti-lock Brake System (KIBS) in veel markten beschikbaar was.
Daarmee zijn we bijna op het niveau van de laatste, belangrijke update in 2019, bestaande uit een nieuwe gearing van de versnellingsbak, aanpassingen om aan de euro 4-emissie eisen te voldoen, de montage van een KQS quick-shifter voor sneller opschakelen, een vernieuwde stroomlijn, nieuwe LED-koplampen en een gemoderniseerd dashboard.
 
Ninja 650
25 jaar lang heeft de Ninja ZX-6R de supersportieve middenklasse gedomineerd en heeft het model gesurft op de golf van belangstelling voor 600cc-machines met ultrahoge prestaties. Nu de markt verandert breidt Kawasaki haar aanbod uit met de komst van de Ninja 650, aangedreven door een tweecilinder lijnmotor in een trellis-frame. Daarmee biedt Kawasaki een Ninja in de middenklasse, die voor een nog breder publiek geschikt is. Nu kan zelfs een opstapper een Ninja uit de middenklasse als eerste sportmotor kiezen.
 
Icoon
Na een kwart eeuw kan de Ninja ZX-6R terugkijken op een kast vol trofeeën, een groot aantal overwinningen, snelste ronde en kampioenschappen op het circuit en een legioen toegewijde hardcore rijders en nieuwe fans voor het merk. De Ninja ZX-6R bood altijd state-of-the-art technologie en was altijd goed voor een opwindende rit. Deze Kawasaki is dan ook zonder meer cruciaal geweest voor de ontwikkeling en het succes van de Super sport-machines in de middenklasse. Wat er in de toekomst ook gebeurt, de Ninja ZX-6R kan en zal altijd worden gezien als een icoon in de motorwereld.
 
 
Feiten op een rijtje:
 
Wereldkampioenschappen voor de Ninja ZX-6R:
 
• Andrew Pitt – 2001
• Kenan Sofuoğlu - 2012, 2015, 2016.
 
Constructeurstitels in het WK Supersport
(Door punten verzameld door alle Kawasaki-rijders in een raceseizoen)
• 2013, 2015, 2016.